Anteriormente, en la Parte 1 de esta serie, establecimos que la Norma Nacional de Emisiones para Contaminantes Peligrosos del Aire (NESHAP) de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) exige realizar pruebas para detectar la presencia de asbesto en el 100% de las estructuras, sin importar la fecha en que fue construido el edificio, antes de cualquier proyecto de renovación o construcción que esté sujeto a NESHAP.

La Norma Nacional de Emisiones para Contaminantes Peligrosos del Aire por Asbesto (NESHAP) cubre lo siguiente:

• Viviendas residenciales o departamentos de propiedad privada que sean demolidos para renovación urbana o como parte de un proyecto público o comercial
• Estructuras móviles utilizadas con fines no residenciales
• Cualquier estructura, instalación o edificio institucional, comercial, público, industrial o residencial

Pero excluye:

• Casas unifamiliares aisladas: viviendas que no forman parte de un proyecto más grande ni de un grupo de edificios bajo la misma propiedad
• Edificios residenciales con cuatro o menos unidades: a menos que formen parte de una instalación mayor
• Casas móviles utilizadas como vivienda unifamiliar: a menos que formen parte de una instalación mayor

Los lectores más atentos quizá se dieron cuenta de que, donde nos quedamos la vez pasada, existía un vacío importante en la regulación: excluye a los edificios residenciales que tienen cuatro o menos unidades habitacionales.

Ahí es donde entra OSHA.

La EPA no tiene la última palabra sobre cómo protegemos a nuestros empleados.

¿Qué dice OSHA?

OSHA dice que la fecha límite para hacer pruebas de asbesto es 1980, ¿verdad? No. OSHA es probablemente el mayor responsable (lo siento, OSHA) de tanta confusión en nuestra industria en torno a este tema. La fecha de 1980 se conoce comúnmente como la “Regla de Presunción”.

La “Regla de Presunción” aparece en OSHA 1926.1101 - Asbestos, y es precisamente la razón por la que se escucha tanto la fecha de 1980 como si fuera el punto a partir del cual ya no se necesitan pruebas de asbesto. Lo que OSHA realmente dice es que el aislamiento térmico de sistemas, los materiales de superficie (cualquier material aplicado por aspersión o con llana), y los pisos de asfalto y vinilo deben presumirse positivos hasta que una prueba demuestre lo contrario, si el edificio fue construido a más tardar en 1980.

Esto es simplemente una instrucción de presumir que el material es positivo hasta que se realicen pruebas. Esto NO significa que OSHA nos esté diciendo que no es necesario hacer pruebas en casas construidas en 1981, 1991 o 2023. Esta regla puede resultar un poco confusa, porque hay que prestar atención a lo que NO dice, más que a lo que sí dice.

Fuera de la regla de 1980, OSHA nos dice que las pruebas siguen siendo necesarias de muchas formas, aunque lamentablemente algo indirectas. Esto es lo que OSHA señala en solo algunas de sus cartas de interpretación:

En una carta de interpretación carta de interpretación, OSHA establece:

“OSHA consideraría las acciones que un empleador razonable tomaría en una situación determinada. OSHA determinó que los edificios construidos después de enero de 1981 tienen menos probabilidad de contener materiales con asbesto instalados en ellos, pero esto no es seguro. Por ejemplo, los propietarios de edificios pueden saber, o sospechar, que se instalaron materiales con asbesto en su edificio después de la fecha límite establecida por OSHA. En estos casos, el propietario del edificio es responsable de investigar dicho material y cumplir con la norma de asbesto.”

En otra carta de interpretación otra carta de interpretación, OSHA señala:

“Usted solicitó la postura de OSHA sobre la presencia de asbesto en edificios construidos después de 1980. OSHA ha concluido que el aislamiento térmico de sistemas (TSI) con asbesto y el material de superficie (SM) con asbesto no son lo suficientemente frecuentes en edificios construidos después de 1980 como para exigir a los propietarios del edificio que presuman que dichos materiales contienen asbesto. Sin embargo, el asbesto aún puede estar presente en algunos de estos edificios. En consecuencia, los propietarios de edificios deben ejercer la debida diligencia con respecto a la identificación de la presencia de asbesto en el aislamiento térmico de sistemas, materiales de superficie, pisos vinílicos, plafones, compuesto para juntas y otros materiales instalados en edificios construidos después de 1980.”

Finalmente, de forma bastante clara, OSHA se explica a sí misma en su Regla Final del 10 de agosto de 1994, FR #:59:40964-41162)
 (https://www.osha.gov/laws-regs/federalregister/1994-08-10) donde establece:

“....En este sentido, OSHA observa que el propósito de una fecha límite no es establecer una fecha después de la cual sea seguro afirmar que no se instaló ningún material con asbesto en los edificios. Más bien, es designar el momento en que se vuelve poco probable que se hayan utilizado materiales con asbesto en la construcción. OSHA considera que 1980 es una fecha razonable para marcar esa probabilidad. Como se señaló anteriormente, los empleadores y propietarios de edificios siguen estando obligados a investigar los materiales instalados después de 1980 cuando sospechen que pueden contener asbesto.”

Como muchos de ustedes saben, OSHA nos dice que un material con contenido de asbesto es un material de construcción que contiene 1% o más de asbesto. Lo que OSHA también nos dice es que, para materiales con menos de 1% de contenido de asbesto, también debemos identificarlos, brindar protección a los trabajadores en el sitio y tratarlos como un peligro. Eso sería bastante difícil de identificar si primero no se realizan pruebas.

Es importante recordar que la principal preocupación de OSHA es la protección de los empleados, y también se inclinará en esa dirección al emitir violaciones y determinaciones.

Entonces, aunque OSHA no dice expresamente que habrá sanciones para quienes no hagan pruebas para detectar la presencia de asbesto sin importar la fecha de construcción, una cosa sí está muy clara: no proporciona una fecha de absolución.

VEREDICTO DE OSHA: OSHA NO PROPORCIONA NINGUNA FECHA LÍMITE

Conclusión

Como este artículo se encuentra en algún punto intermedio entre una pieza de opinión y una declaración definitiva de intención por parte de OSHA, todos los contratistas y profesionales de la restauración tienen una decisión que tomar de aquí en adelante sobre cómo manejar este asunto. Solo espero haber arrojado algo de luz para que todos puedan tomar una decisión un poco más informada.

El concepto de investigación más importante que usted debe incorporar al abordar un tema complejo como este es: “No aceptes un sí como respuesta.” Encontrará muchas afirmaciones que implican: “sí, estás exento…”. No se detenga ahí, porque como he expuesto en este artículo, existen razones específicas por las que usted no está exento de realizar pruebas: la seguridad de sus empleados y de sus clientes.

Le exhorto a ponerse en contacto con sus reguladores locales, consultores, educadores y con personas bien versadas tanto en las regulaciones específicas de su estado como en las regulaciones federales. Hay detalles, matices y distintas leyes estatales que deben considerarse. También existen desastres naturales y otros tipos de emergencias que pueden suspender temporalmente o eximir algunos de estos requisitos, y eso también debe entenderse si desea mantenerse en cumplimiento. Elegí hablar de las regulaciones federales en este artículo porque todos sabemos que los estados pueden ser más estrictos que las regulaciones federales, pero nunca menos estrictos (piense en el salario mínimo federal y estatal). Las regulaciones federales nos aplican a todos. Mi intención es simplemente brindar algo de claridad y simplicidad a mis colegas y compañeros sobre un tema complejo, concentrándolo en un solo lugar.

La Agencia de Protección Ambiental ha sido totalmente clara en su postura de que no existe una fecha límite para las pruebas de asbesto en propiedades que están sujetas a NESHAP, y al menos ya hemos descartado la idea de que OSHA proporcione una fecha real de absolución; además, las regulaciones estatales solo se vuelven más estrictas a partir de ahí. También sabemos que el asbesto sigue presente en materiales de construcción tanto en estructuras residenciales como comerciales, sin una prohibición total y definitiva como ocurrió con el plomo y 1978: ¡todavía sigue allá afuera! Con esta información, ¿cómo seguirá usted adelante para protegerse a sí mismo, a sus empleados y al público?