¿Qué fecha usa su organización para decidir si es necesario realizar pruebas de asbesto antes de un proyecto de renovación o restauración? ¿1980? ¿1979? La verdad es que no existe una “fecha límite” que elimine la necesidad de realizar pruebas de asbesto antes de cualquier actividad de renovación, reconstrucción o demolición en todos los edificios comerciales y propiedades de uso residencial (¡esto incluye viviendas unifamiliares!). Espero poder aportar claridad a un tema ampliamente malinterpretado y controvertido. La verdad es que este es uno de los temas más debatidos dentro de las industrias de la construcción y la restauración.

Explicar a las personas de los oficios de la construcción y de la industria de la restauración que no existe una fecha límite para las pruebas de asbesto (tanto en estructuras comerciales como residenciales) puede provocar una variedad de reacciones, desde enojo hasta un rechazo total. Estoy seguro de que no soy el único que recibe con frecuencia burlas o incredulidad al informarle a alguien el hecho de que no existe una fecha a partir de la cual una vivienda, edificio multifamiliar o estructura comercial deje de requerir pruebas de asbesto antes de cualquier alteración.

Entonces, ¿por qué hay tanta controversia y malentendido alrededor de este tema? Primero, la respuesta real (que no existe una fecha límite) representa una gran incomodidad y un costo importante, además de desviarse de “la manera en que siempre hemos hecho/entendido las cosas”. Segundo, años de mala interpretación han quedado arraigados en la industria de la construcción, con fechas incorrectas circulando y usándose como si fueran la norma. Y, por último, el problema más grande, que espero ayudar a mejorar con este artículo, es el hecho de que no existe una forma fácil de encontrar la respuesta definitiva en un solo lugar, en “blanco y negro”.

A lo largo de los años, me he apoyado en muchas otras personas en mi búsqueda por comprender mejor un tema tan “confuso” y malentendido. Tengo mucho que agradecer a Professional Abatement Contractors of New York (PACNY), y exhorto a todos a unirse a organizaciones regionales como esta cerca de ustedes, que les brinden la misma orientación y acceso a verdaderos profesionales de la industria, tal como PACNY me lo brindó a mí. La realidad es que hay muchas normas y reglamentos que deben considerarse, y leerse realmente, para entender por qué las pruebas de asbesto no solo son necesarias conforme a las leyes federales, sin importar la fecha en que se construyó una estructura, sino que también son lo correcto para proteger la seguridad del público y de quienes trabajan en estos proyectos. Como restauradores y contratistas, tenemos la responsabilidad de mantener a salvo de este peligro muy real y serio tanto a nuestros empleados como a nuestros clientes, quienes acudieron a nosotros en un momento de gran necesidad.

Historia en Estados Unidos

Aunque no pretendo profundizar demasiado en la historia de la fabricación y el uso del asbesto en Estados Unidos, sí es importante tocar algunos aspectos muy básicos para dar contexto mientras analizamos este tema.

El asbesto, un mineral de origen natural, fue utilizado en la fabricación de materiales de construcción y artículos del hogar, especialmente entre las décadas de 1950 y 1970, porque, si se ignoran sus propiedades peligrosas, realmente es sorprendente. Es un excelente aislante, un gran absorbente acústico, resistente al calor y a los químicos, extremadamente fuerte y duradero, y rentable de usar. Con propiedades como estas, no es de extrañar que pueda encontrarse en paneles de yeso, compuesto para juntas, aislamiento, cintas, adhesivos, losetas de piso y mucho más. Para quienes realizamos inspecciones y abatimiento de asbesto, nunca nos sorprende encontrar asbesto en algo que no habíamos visto antes, debido a lo perfecto que es este mineral como material de construcción.

Con el paso de los años, la conciencia fue aumentando a medida que las personas expuestas al asbesto comenzaron a enfermar gravemente y aprendimos sobre los efectos en la salud. Los trabajadores comenzaron a padecer mesotelioma, cáncer de pulmón/riñón y asbestosis por la inhalación y manipulación de fibras de asbesto.

Así que, teniendo presente esta historia muy básica, y mientras continuamos hablando en este artículo sobre el peligro y la necesidad de hacer pruebas antes de cada proyecto de demolición o renovación sin considerar la fecha de construcción, les pediría que recuerden que las enfermedades relacionadas con el asbesto son lentas, a menudo mortales y extremadamente dolorosas. A continuación, se muestra una lista de solo ALGUNOS de los materiales en los que frecuentemente puede encontrarse asbesto:

• Pegamentos y mastiques
• Loseta vinílica y pisos vinílicos en rollo
• Paneles de yeso
• Compuesto para juntas
• Tejas para techo y alquitrán
• Revestimiento exterior
• Pizarrones
• Protección ignífuga aplicada por aspersión
• Aislamiento envolvente de tuberías
• Cinta de recubrimiento para ductos
• Plafones acústicos
• Paneles de muro y yeso
• Selladores (caulks)
• Masilla para acristalado de ventanas
• ¡y mucho más!

Leer la lista anterior puede sorprender a muchos al ver que todos estos materiales pueden contener asbesto. Es importante tener presente esta lista y considerar cuántos de los materiales de construcción en las estructuras en las que trabajamos todos los días pueden contener asbesto.

Antecedentes

Cualquier profesional de la industria del asbesto le dirá que con frecuencia realiza inspecciones en casas construidas después de 1974, 1978 o 1980 (o cualquier otra fecha que se aplique arbitrariamente para eliminar la necesidad de hacer pruebas) y encuentra regularmente materiales de construcción que contienen asbesto. Aunque mientras más moderna sea la construcción la probabilidad del peligro disminuye, este sigue existiendo y probablemente está presente con más frecuencia de lo que usted piensa. También les puedo decir, como inspector de asbesto con licencia, que he obtenido muestras positivas en casas construidas incluso en la década de los 90.

Por ejemplo, la Asbestos Disease Awareness Organization (ADAO) compró productos entre mayo de 2006 y noviembre de 2007 y encontró presencia de asbesto en varios productos disponibles en distintos comercios minoristas. La ADAO también responde aquí al hecho de que las importaciones de asbesto crisotilo crudo en Estados Unidos alcanzaron un máximo histórico de 750 toneladas métricas en 2017.

Independientemente de lo que haya escuchado, por ejemplo:

“¡La construcción es posterior a XXXX fecha!”

“¡Eso apenas lo instalaron!”

“¡Eso nunca sale positivo!”

“¡Tengo la caja en la que venía!”

y mi favorita:

“En nuestra zona del país no hay asbesto”

Solo recuerde que el asbesto sigue existiendo y que hay posibilidad de que materiales que contienen asbesto todavía se instalen hoy en día. Sin importar su ubicación, el potencial de peligro está ahí.

Todos los días, las frases anteriores se usan como excusa para continuar sin una inspección, y materiales de construcción que contienen asbesto son alterados en la industria de la construcción; eso es un hecho. Más allá de lo que digan las leyes y reglamentos, ¿está usted dispuesto a apostar con su salud, la salud de sus empleados y la salud de sus clientes?

Mito: el asbesto ha sido prohibido

Tan recientemente como el 18 de marzo de 2024, la EPA implementó una “prohibición del asbesto”. Pero no se deje engañar; no es una prohibición total de la importación y el uso del asbesto en Estados Unidos. Esta “prohibición” se enfoca únicamente en seis usos específicos de una sola forma de asbesto: el crisotilo. Aunque esto es un paso en la dirección correcta, se queda muy corto para impedir el uso de asbesto en materiales de construcción. La prohibición (eliminación gradual) se limita a estos usos del asbesto crisotilo:

• Procesamiento y uso industrial de diafragmas de asbesto crisotilo en la industria cloro-álcali;
• Procesamiento y uso industrial de juntas en lámina que contienen asbesto crisotilo en la producción química;
• Uso industrial y disposición de bloques de freno que contienen asbesto crisotilo en la industria petrolera;
• Uso comercial y disposición de frenos/revestimientos automotrices de posventa que contienen asbesto crisotilo;
• Uso comercial y disposición de otros productos de fricción para vehículos que contienen asbesto crisotilo;
• Uso comercial y disposición de otras juntas que contienen asbesto crisotilo;
• Uso por el consumidor y disposición de frenos/revestimientos automotrices de posventa que contienen asbesto crisotilo; y
• Uso por el consumidor y disposición de otras juntas que contienen asbesto crisotilo.

Nada en esta prohibición protege a nuestros trabajadores del potencial de que el asbesto esté presente en los productos que instalamos todos los días.

VEREDICTO SOBRE LA PROHIBICIÓN: EL ASBESTO NO HA SIDO PROHIBIDO EN ESTADOS UNIDOS.

¿Qué dice la EPA?

Una de las dos normas federales (sobre las cuales las leyes estatales solo pueden ampliar, pero no anular) es la Norma Nacional de Emisión para Contaminantes Peligrosos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), o NESHAP por sus siglas en inglés. La sección que regula el asbesto es 40 CFR 61 Subparte M.

NESHAP especifica regulaciones para las “prácticas relacionadas con el asbesto que deben seguirse durante demoliciones y renovaciones de todas las instalaciones, incluyendo, entre otras, estructuras, instalaciones y edificios (excluyendo edificios residenciales que tengan cuatro o menos unidades habitacionales). Las regulaciones exigen una inspección minuciosa en el lugar donde se llevará a cabo la demolición o renovación. Cuando los edificios están en renovación, no están siendo demolidos, pero el material de construcción que contiene asbesto está siendo retirado o alterado”.

Lo que usted no verá en las regulaciones NESHAP es una fecha a partir de la cual quede exento de inspeccionar la presencia de asbesto en los edificios que cubre.

Directamente del Código de Regulaciones Federales:

§ 61.145 Norma para demolición y renovación.

(a) Aplicabilidad. Para determinar qué requisitos de los párrafos (a), (b) y (c) de esta sección aplican al propietario u operador de una actividad de demolición o renovación y antes del inicio de la demolición o renovación, se debe inspeccionar minuciosamente la instalación afectada o la parte de la instalación donde ocurrirá la operación de demolición o renovación para detectar la presencia de asbesto, incluyendo material con contenido de asbesto no friable de Categoría I y Categoría II.

En una carta de respuesta pública con fecha del 14 de enero de 2016 dirigida a NOVA Environmental por la EPA, puede verse cómo esto se aplica exactamente al tema que estamos discutiendo. El contratista (NOVA) había hecho múltiples preguntas aclaratorias en su carta. Esta carta ofrece una declaración muy clara de la Oficina de Cumplimiento y Aseguramiento Normativo de la EPA al contratista sobre este tema:

“Para cualquier instalación, independientemente de la fecha en que fue construida, la NESHAP de asbesto exige al propietario/operador que, antes de una operación de renovación o demolición, realice una inspección minuciosa ya sea de toda la instalación o de la porción de la instalación que será afectada por la operación de renovación o demolición. Véase 40 C.F.R 61.145(a). Véase también 40 C.F.R 763 Subparte I - Prohibición de la fabricación, importación, procesamiento y distribución en el comercio de ciertos productos que contienen asbesto; requisitos de etiquetado para los pocos materiales de construcción prohibidos en Estados Unidos. No existe una prohibición total de todos los materiales que contienen asbesto.”

VEREDICTO DE LA EPA: NO EXISTE FECHA LÍMITE PARA LAS PROPIEDADES CUBIERTAS BAJO NESHAP.

Conclusión de la Parte 1

Entonces, en la Parte 1 de esta serie de 2 partes, hemos establecido dos puntos muy importantes.

• El asbesto no ha sido completamente prohibido hasta el día de hoy, y la reciente ampliación de la prohibición realmente no afectará la presencia de este peligro en los materiales de construcción; y
• Está claro que la EPA / NESHAP no reconoce una fecha que elimine la necesidad de una inspección minuciosa para detectar la presencia de asbesto antes de cualquier demolición o renovación.

Si todo este artículo terminara aquí, al menos habríamos aprendido que las únicas estructuras que no requerirían una inspección antes de cualquier actividad de construcción que pudiera alterar materiales de construcción con contenido de asbesto serían los edificios de uso residencial con cuatro o menos unidades habitacionales.

Afortunadamente, esta serie continuará, ya que OSHA amplía la necesidad de hacer pruebas sin una fecha límite de varias maneras.